NCAA Nationals - Terre Haute

På lördag är dety dags för amerikanska studentmästerskapen i terränglöpning. Hässelbvy har två deltagare, Agnes Sjöström och Elmar Engholm. Agnes gör sin andra start och Elmar sin tredje.

Tävlingarna arrangeras av Indiana State University i Terre Haute, på Lavern Gibson Championship Course, några km utanför stan. Anläggningen är specialbyggd enbart för terränglöpning med fasta banlängder på 5, 6, 8 och 10 km. Banan  består av böljande kullar med idel gräsunderlag. Banan är utmanande och speciellt om det är blött kan den vara väldigt sugande. Vid fjolårets tävling adderade väderleken och banunderlaget minst en minut på tiderna och då hade de ändå kapat ett hundratal meter vid starten, för att ge alla lagen schyssta startförutsättningar. Vid pre-nationals i oktober hade det regnat så mycket och de torkade upp startfältet med hjälp av vinddraget från rotorbladen på en helikopter. Det återstår att se hur förhållande vid årets tävlingar blir. Det ser inte ut att bli lika snöigt och kallt som tidigare prognoser varnade för. Det kan ligga lite snö och det blir soligt, kallt men ingen nederbörd de närmaste dagarna, Det slår sedan om och landar på 6-7 plusgrader med risk för snöblandatregn på tävlingsdagen.

Damerna springer sex km och 31 lag plus 38 individuella löpare har kvalificerat sig till tävlingen. Det gör totalt 255 löpare. Agnes tillhör de 38 individuella löparna, som får chansen trots att deras skola inte kvalificerade sig som lag. Förra året hade Agnes skola, SMU, kvalificerat sig, men var sist av de 31 skolorna. Agnes som då var freshman, förstårsstudent, var dock lagets främsta löpare på 155:e plats. I år borde Agnes kunna placera sig betydligt högre även fast konkurrensen är fortsatt knivskarp. Vad gäller segern är det många om budet, ingen given favorit. Mitt tips blir brittiskan Kate Avery, Iona, som sett strålande ut hela säsongen. Förra året ryckte hon i ett tidigt skede, men fångades in och föll tillbaka till tredje plats. Hon har förmodligen lärt sig läxan och springer smartare i år- Fjolårstvåan och regerande mästare på 10 000m utomhus, Emma Bates, Boise State, är tillbaka och kan utmana. Det finns dock minst en handfull till som kan vinna. Favoriter i lagtävlingen är Michigan State, som har ett bra lag med ett par toppar och fem löpare som kan placera sig topp-50, vilket kan räcka hela vägen. Närmaste utmanarna är Georgetown och sedan ett getingbo där bakom.

På herrsidan kvalificerade sig New Mexico, via ett wildcard, återigen till tävlingarna. De gjorde ett ganska blekt intryck på hemmaplan i Albuquerque vid regionals förra helgen. De har dock alla möjlighetert, om alla springer på toppen av sin förmåga, att komma betydligt högre än sin ranking, 26:a. De är i den utan jämförelse starkaste regionen, Mountain, där hela sju herrlag gick vidare. I princip deltar hälften av de drygt hundra löparna i regionalsloppet också på nationals. New Mexicos lag saknar sin bästa löpare, Adam Bitchell, en 28.50 löpare från Wales pga. skada. Laget betår av 5 britter, en austarliensare och Elmar. De är alla medeldistanslöpare med personbästan på 3.41-44 på 1 500m. Förmodligen gynnas de av en snabbare bana, men britterna är uppvuxna med terränglöpning i lerig engelsk terräng, så även en tyngre bana kan kanske fungera. Tjusningen med amerikansk terränglöpning är dock att lagmomentet med addition av de fem bästa placeringarna gör att fem halvhöga placeringssiffror, kan ge ett konkurrenskraftigt lagresultat. Varje passerad löpare, nästan i alla fall, de individuella löparna räknas inte in i lagmomentetm, ger plus till laget. Målrakan är 400m lång och det går att tjäna många placeringar där då det periodvis går 4-5 löpare i mål per sekund. Någon riktigt låg placering hade hjälpt UNM, men det verkar inte vara aktuellt. Om de kan få in fem löpare mellan placering 60 och 100 (innebär 40-80 i lagtävlingen) har de gjort ett kanonlopp och har en chans på en topp-10-placering. Elmar var 85:a som freshman för två år sedan och 186:a förra året som sophmore, andraårsstudent. Dagsformen avgör. Vid regionals för två år sedan var han 60:e man och förra året 25:a, så det finns inte alltid någon direkt koppling mellan prestationen på regionals och nationals.

Storfavorit i tävlingen Oregons Edward Cheserek. En kenyansk kille som via high school i New Jersey vuxit ut till en storlöpare med en fruktad kick. Han vann redan förra året som freshman, efter att ha sprungit ifrån övriga fältet med 20 s på den avslutande km. Han vann sedan även 3000 och 5000m inomhus och 10 000m utomhus vid NCAA. Det lär inte bli någon enkel seger dock, vid West regionals förra helgen fick han stryk av Maksim Korolev, fjolårstrean på NCAA-XC. Maxim tävlade då för den akedmiska prestigeskolan, Harvard, men tävlar nu sitt sista universitetsår för Stanford. Få säljer sig lika dyrt som Maxim, men känslan är dock att King-Ches har mer i tanken än vad han tog ur på regionals. Det finns också fler om budet. Mountain-segraren Anthony Rotich, regerande NCAA hindermästare och mile-mästare inomhus, såg bra ut i Albuquerque. Futsum Zienasellassie tvåa i ABQ och fyra i fjolårsloppet är en eritreafödd amerikan som också vill ha ett ord med i laget. På lagsidan är Colorado storfavoriter, allt annat vore en sensation. De vann förra året och alla i fjolårslaget är tillgängliga även i år.

Tävlingen strömmas direct på ncaa.com, Damerna startar kl.18.00 och herrarna kl.19.00 svensk tid.

Flotracks förhandstips.